破釜沉舟
与此同时，面对甄晓晴显而易见的愠怒，周韶深深俯下身去。他伏在仁寿宫冰凉的砖地上，脊背沁出不少冷汗，恍惚间又忆起兰泽的容颜。
当时他尚未通晓情爱，偏殿中惊心动魄的一夜，她不得已将缠绵给予他，令他初识云雨，那张赋予他情愫启蒙的面容，总在午夜梦回时萦绕不去。
每当周韶从寝榻惊坐而起，发觉中衣濡湿的刹那，竟似魂飞魄散。他仓皇起身，踉跄行至窗前，仰望天边明月时，心头总萦绕着深切的忧虑。
兰泽回到甄府后，究竟过得如何？
周韶深知自己的所作所为，已彻底摧毁了兰泽的声誉。他初次求娶，全然是为了折辱甄晓晴的颜面。然而当兰泽失踪多日后，再度重返甄府，若不得不面对那些流言蜚语，他便是罪魁祸首。
因此他第二次求娶时，已抱着破釜沉舟的决心。尽管此举同样令甄晓晴蒙羞，但此番确是真心求娶。
他再无退路，心底更忍不住揣想，在兰泽眼中，自己究竟算是何等存在？是否如宋付意之流，不过她命途中匆匆掠过的身影，才让她离去得那样决绝，未留半分眷恋？
“娘娘，”周韶将声量稍稍提高，盼着右侧珠帘后的兰泽能听见他的剖白，“若县主不愿相见，臣愿再行请罪。臣自知所作所为必使县主困扰，此皆臣之过。然若不上门求娶……臣终是难以自安。”
“你既知有罪，又何必多言。”甄晓晴轻笑一声，扬手召来东厂两名内侍。这些专司刑狱的阉人经她多年栽培，早在层出不穷的各种冤狱中，将审讯之术磨砺得炉火纯青。
这几名内侍连诏狱都曾踏足，莫说寻常秀士，便是达官显贵也照审不讳。此刻面对周韶这个侯爷，他们自是毫无惧色。
“你身为朝廷勋贵，世受国恩，有些规矩，原本不必予来教导，惊扰县主，污及闺誉，放在寻常人家，亦是不死不休的仇怨。如今你左一句知错，右一句难以自安，就想轻轻揭过？”
姬绥见甄晓晴这般架势，便知二人恐怕难以安然走出仁寿宫。甄晓晴虽不会随意取他们性命，但若让东厂施以折磨，却是易如反掌。
只是姬玦为何会突然在仁寿宫出现，且偏居右侧珠帘之后？他心知若要阻甄晓晴之势，唯有从这个蹊跷之处入手。
他缓缓直起身，望向右侧那几道泛着冷光的珠帘。那些珠帘与鸟笼无异，而姬玦本质上亦是笼中金雀，不过是这华美宫殿里的点缀，永远活在甄晓晴的掌控之中。
正当姬绥欲开口之际，不料周韶抢先问道：“娘娘，臣见右侧珠帘后似有人影隐现。若是县主在此，可否容臣当面致歉……”
“放肆！”甄晓晴闻言，顿时血气上涌。她猛地一拍凤座扶手，连珠钗都在空中簌簌晃动，“当初你行事莽撞，可曾给过她、给过甄家半分转圜？如今满城风雨，还这般不知进退！”
此刻，姬绥不便对周韶明说其中关窍，那帘后实为姬玦，并非甄璇，他只得顺势道：“娘娘明鉴，县主与知禧本是两情相悦。若不信臣等所言，何不清县主现身一证？”
“还不动手！”甄晓晴厉声喝道。
她本非良善之辈，叁日血洗宝观殿、制造无数冤狱错案，连毒杀先帝之事都做得，又岂会在乎什么体面规矩？
几名东厂内侍应声上前押住二人。周韶看见那水浸刑杖，心直往下沉。他早听闻，杖具浸水后愈发沉韧，打下去看似皮开肉绽，内里却伤得更深。
姬绥本就伶牙俐齿，见情势危急，立即道：“娘娘息怒！眼下这般情形，县主嫁给侯爷已是最妥之选，有娘娘坐镇，周府上下谁敢怠慢县主？”
他话音方落，珠帘后传来兰泽平静的声音：“前些日子京师雪灾，周府长公子亲往郊外赈灾，众人皆传长公子仁德，有圣人之相，如见神明临世，无不交口称赞。”
“照此说来，周府上下皆是仁德之辈，倒是予治理无方，才令百姓受苦受难！”甄晓晴素知兰泽性情，深知女儿不会无故说这些话。她心念电转，立时领会其中深意。
一道凌厉的眼风扫去，内侍当即挥杖向姬绥砸去。杖风呼啸而至，姬绥下意识紧闭双眼。第一杖重重落在臀腿交界处，剧痛轰然炸开，远超预料，那不似木棍加身，倒像是被车轮碾过，筋骨几欲断裂。
痛楚直冲头顶，瞬间蔓延全身。
姬绥禁不住发出一声短促的哀鸣，身躯剧颤，眼前已然模糊，却被死死按住不得动弹。未及回神，下一杖又接连落下，杖风不绝于耳，只见皮肉瞬间绽开。
他的面容渐染赤色，牙关紧咬，犹自挣扎道：“娘娘，臣前往赈灾，岂非为解民倒悬？若娘娘执意降罪，今后谁人敢为苍生请命……”他言语未尽，已是气息紊乱，浓重的血腥气弥漫开来。
剧痛摧折之下，姬绥神智反见清明，一股炽烈的求生之念勃然而发，他咬牙道：“娘娘此举，岂不令天下志士齿冷？纵不念黎庶疾苦，亦当顾全千秋清誉——”
话音未落，刑杖又挟风而下。
当姬绥被迫俯低身躯时，不禁忆起珠帘后那双金线密绣的靴履。
他是觉那人的声音甚是耳熟，但一时未将帘后人同甄璇想到一处。只因姬绥深信亲眼所见，他认为帘后必是姬玦无疑。
她既知自己往京师赈灾之事，若非暗中查访，便是周府或他身侧已布下她的眼线。
究竟如何将人手安插入周府？自己又在何处露了形迹？
姬玦可曾窥破他的真实身份？
遍体剧痛好似火烧，逼得姬绥浑身沁出热汗，心底怨毒更是沸腾。他暗立毒誓，必要将甄氏满门屠戮殆尽，将那一干人等尽数投入滚沸油锅，或施以车裂、凌迟之刑，千刀万剐亦不为过。
方才他虽称兰泽与周韶两情相悦，实则他心知肚明，这二人何曾有过什么两情相悦？纵使周韶当真得了兰泽，姬绥也绝不罢休。在他眼中，兰泽即便嫁作周妇，终究是甄晓晴的义女，不过是个容色稍佳的女子罢了。
偏生这女子屡屡令他失态，竟敢与他作对，甚而当面用言语折辱于他，待兰泽落入他手，他定要百般摧折兰泽，非得撬开她的唇齿，令她心甘情愿伏地乞怜。
待自己玩弄得腻了，或可网开一面，将这残破之身掷还周韶——毕竟在姬绥看来，这并非夺人之妻，而是主子处置贱奴，已属格外开恩。
无论姬绥此刻作何想，又生出多少恶毒念头，一旁的周韶皆无从知晓。
他亦被内侍死死按压在地，丝毫动弹不得。方才闻得珠帘后熟悉的嗓音，周韶深知帘后之人，便是那个因他而卷入漩涡的女子。他何尝不愿抬头，哪怕只看一眼那兰泽裙裾的隐约轮廓？
然他不能，他如今根本难以动弹，更是正是由于心底痴念与妄动，已然酿成大错，玷污了她的清名，倘若甄晓晴盛怒之下，或许还会迁怒于兰泽。
刑杖挟着风声重重落下，剧痛顷刻间席卷周身。周韶紧咬牙关，汗水与血水交织渗入眼中，视线渐渐模糊。
待到后来，姬绥已难维持清醒，周韶亦是如此。他们万万不曾料到，甄晓晴竟会骤然发难，胆敢在仁寿宫当庭施以杖刑。
而自始至终，那道珠帘纹丝未动。纵使周韶凝聚全部心神倾听，强忍着椎心之痛，专注着等待帘后的动静，可是直至杖责终结，亦未曾等到那人丝毫的动摇。
寻常人受杖刑二十，多半重伤难起，稍有不慎便会毙命。但内侍得了甄晓晴吩咐，手下留了分寸。原定二十杖，见周韶和姬绥尚存清醒，便又加了十杖，至叁十廷杖方才停手。
周韶先前曾受过五十杖责，这叁十杖尚可忍耐。他自幼习武，体魄强健，至多疼痛难忍罢了。但姬绥与他不同，这叁十杖下去，着实去了半条命，恐需在府中将养数月方能恢复。
此番入宫，姬绥本欲试探甄晓晴虚实，不料她竟毫不容情，甚至不顾民间声誉与朝堂局面，当庭便要教他们生不如死。
但甄晓晴此举实则一箭双雕。周韶那一往情深的模样她看在眼里，姬绥那句“两情相悦”更是触了她逆鳞。
因先帝密旨之故，甄晓晴虽不能将庭前二人赶尽杀绝，但施以惩戒，借此试探兰泽反应，却是恰到好处，还可警示周府。
而兰泽，终究没有让她失望。
“当真晦气。”甄晓晴厌恶地垂眸扫视，“将他二人拖出宫去。再传话周家，若再行那些鬼蜮伎俩，便不止这些惩戒。予耐心有限，不似周府那般宽仁，可明白？”
待二人被内侍拖拽下去，兰泽这才真正平静下来。她轻叹一声，方从珠帘后缓步而出。怔怔望着宫人清洗地上大片血渍，一时间恍惚不已。那殷红险些淌至她的鞋底，直至耳边传来宫人惊呼，她才恍然退后两步，避开了那刺目的血渍。
“你沉得住气。”甄晓晴含笑道。
“母后，”兰泽重新对上甄晓晴的眼睛，“经此仁寿宫之事，周府必生怨怼，儿臣深知此刻不宜对周府赶尽杀绝，然有一事欲呈禀母后，望母后斟酌。”